このゲームは戦車に搭乗して戦闘を進めていく。ストーリーやイベントの順序は余り厳格には設定されておらず、戦車に搭乗して賞金稼ぎをしていく以外に、これといった物語がない。メタルマックスが発売された当初は物語重視のRPGが既に流行となっていた時期であり、メタルマックスはその流れに対抗する意思を持っていた。キャッチコピーは「竜退治はもう飽きた」であり、これは『ドラゴンクエスト』に対するアンチテーゼを意味している[1]。
第一作目は、1991年にデータイーストからファミリーコンピュータで発売された。CMでは、キャッチコピーの後に「～戦車と人間のRPG、メタルマックス!」と声優、たてかべ和也氏の声であてがわれ、ファンタジーや魔法で占められていた当時のRPGにあっては余りに独自の世界観を持つ異色作品のため、「世に出るのが早すぎた作品」という評価もファン筋を中心に寄せられている。
二作目はファミリーコンピュータからスーパーファミコンへと移行して人気を博したが、発売元のデータイーストの経営悪化で続編発売が滞る。ドリームキャストで『メタルマックスワイルドアイズ』の発売が予定されたものの、今度は新たに発売元となったアスキーが経営悪化になり無期延期となる。その後アスキーがゲーム業界から撤退したため、これまで開発してきた体系での続編発売はなくなってしまった。
その後、ゲームボーイアドバンスのソフトとしてナウプロダクションより移植作『メタルマックス2改』が発売されたが、SFC版の完全移植が十分でなかったことなどから[2]、ネット上を中心にユーザーからの酷評が目立った。それに続いて発売される予定だった『メタルマックスリターンズ改』はデータイーストの破産による権利関係トラブルの懸念から発売中止となってしまった。
他にも様々な問題でもめ事が続いていたタイトルだったが、2005年サクセスより『メタルサーガ～砂塵の鎖～』がプレイステーション2で発売されることが発表され、ファンを驚かせた。同年6月9日に発売。商標の関係上"メタルマックス"の名ではないが[3]、製作に同シリーズの一部の開発スタッフが関わっている[4]。
2006年6月15日にはニンテンドーDSで『メタルサーガ ～鋼の季節～』が発売され、携帯端末のアプリケーションゲームは2007年7月より配信を開始した。
いずれの作品に於いてもやり込み要素がふんだんに盛り込まれており、仲間を作らずひたすら先に進めたりレア武器を収集したりといった徹底的なやり込み情報を記載したウェブサイトが数多く存在している。
『メタルマックス』（およびそのリメイクの『リターンズ』）、『メタルマックス2』（およびその移植版『2改』）は、同じ世界設定で、どちらも荒廃した未来の日本と思われるものを有している。実在の建物として1やRには東京タワーや東京都庁舎が、2では鎌倉の大仏などが遺跡として、または神社と思しき宗教施設も出ているためである。
突如起こった"大破壊"と呼ばれる災厄で都市文明が荒廃し、砂漠化や環境汚染が進んだ近未来の地球が舞台である。奇形化・凶暴化した怪生物、暴走する前時代の自律兵器、跋扈する犯罪者などが"モンスター"である。これらを退治するのが"モンスターハンター"と呼ばれる職業であり、プレイヤーはモンスターハンターを目指す一人の青年となって冒険する。このゲームのシンボルとも言える"戦車"は、魔法や超能力など何一つ持たない人間がモンスターに対抗しうる強力な手段である。
なお、発売中止となった『ワイルドアイズ』は、アメリカ大陸を舞台にすることになっていた。

1991年発売

ランペルール（L'EMPEREUR）は1990年10月27日に光栄（現コーエー）が発売したPC用歴史シミュレーションゲームである。1991年にファミリーコンピュータへの移植もされた。2004年に本ゲームを収録したコーエー25周年記念パックVol.3が発売され、現在は2005年発売の『コーエー定番シリーズ』で単独発売されている。移植されたハードが少なく、続編も製作されていないためかコーエーの他作品に比べると知名度は低めである。
タイトルの「ランペルール」はフランス語で「皇帝」の意。
ゲーム自体の知名度は低いものの、ゲームのシステムやゲームバランスが絶妙であったため一部では「光栄の最高傑作」と評する向きもある隠れた名作ゲーム。一連の光栄歴史SLGのなかでは補給条件、戦闘時の混乱など幾つかのシビアな条件が加味され、中級者から上級者向けに仕上がっている。

プレイヤーはナポレオンとなり、欧州全土の制覇を目指す。当時のコーエー・作品としては珍しいシングル・プレイ・オンリー。ゲーム開始時のナポレオンはフランス共和国の一都市の司令官だが、功績によって最高司令官、第一執政、皇帝と徐々に地位が上昇し、それに合わせてより自由に行動できるようになるキャンペーン・スタイルをとる。（各地位時の状態でのスタートも可能。）地位の上昇と同時に外交・人事などしなければならないことも増える。また、戦闘画面には地形の高低差が表現されている、３兵種（歩兵・騎兵・砲兵）ごとの特殊な能力、「混乱」の発生、「橋梁」の爆破など斬新なアイデアが盛り込まれていた。「海戦」は数値処理のみであるが、沿岸都市の支配数で「制海権」が発生し、海戦に影響を与える。
ヨーロッパ全土は46の都市で構成されており、全都市を占領するのがゲームの目的。都市ごとに実際の歴史に即した特徴を持たせてあり、ロンドンは「産業革命」進行中のため工業製品が豊富で海軍の伸び率がよいが、そのため「囲い込み運動」などで農業力が低迷しているため「数で勝負」の陸軍が弱い。パリなどフランス諸都市は農業力が高いため陸軍が編成しやすいが、工業力が低いため海軍が弱く、輸入に頼らざるを得ない。この結果、史実同様大陸からイギリス向け農業製品を締め出す「大陸封鎖」を行う必要があり、外交が状況を左右する。史実同様イギリスの工業製品を必要とするロシアが「大陸封鎖」を破りたがる。「ランペルール」が歴史に詳しいファンに評価が高いのは、こういったリアルなバランスの絶妙さがあるからであろう。都市によってはスペイン住民のゲリラ闘争やロシア軍の焦土作戦など、自軍に損害を与えるイベントが発生する場合もある。以下の勝利条件都市は、シナリオクリア（地位上昇）の条件に絡んでいる。

1991年発売

1991年発売